Jack Nicholson s-a născut la 22 aprilie 1937, la Neptune, New Jersey, unde a crescut știind că bunica îi este mamă, mama sa reală, June Frances Nicholson, o dansatoare de revistă, fiindu-i prezentată drept soră mai mare. Jack Nicholson a aflat cine îi este adevărata mamă abia în 1975.
În perioada când a jucat în teatru, Jack Nicholson a fost observat de producătorul și regizorul Roger Corman, care l-a distribuit în anul 1958 în filmul ”Cry Baby Killer”, acesta fiind practic debutul său în cinematografie.
Rolul care l-a consacrat a fost cel al unui avocat dependent de alcool, George Hanson, în filmul ”Easy Rider” (1969), care i-a adus și prima nominalizare la Oscar, pentru cel mai bun actor în rol secundar în 1970.
Filmul ”Five Easy Pieces’‘ (1970) i-a adus în 1971 cea de-a doua nominalizare la Oscar, la categoria cel mai bun actor în rol principal.
Rolul din comedia neagră ”The Last Detail” (1973) i-a adus, un an mai târziu, cea de-a treia nominalizare la Oscar, la categoria cel mai bun actor în rol principal. În 1974, a jucat în ”Chinatown”, în regia lui Roman Polanski, rolul care i-a adus, în 1975, cea de-a patra nominalizare la Oscar. Câștigă însă abia în 1976 mult râvnita statuetă, cu rolul din producția ”One Flew Over the Cuckoo’s Nest”, după romanul omonim scris de Ken Kesey.
Azi, Jack Nicholson a adunat trei premii Oscar, șapte premii Globul de Aur, dar și premiul pentru întreaga activitate, oferit de Institutul American de Film (1994). În decembrie 2008 a fost inclus în California Hall of Fame, iar în 2010 în New Jersey Hall of Fame.
